En septiembre de 1871 conoce a Paul Verlaine, con el que inicia rápidamente una tormentosa relación sentimental. En julio de 1873, después de una pelea, Verlaine le disparó en la muñeca a Rimbaud. Verlaine fue condenado a dos años de prisión y Rimbaud regresó a Charleville. De los diecisiete a los diecinueve escribió sus dos obras maestras, Iluminaciones y Una temporada en el infierno.

Tras explorar los límites de la poesía, con apenas veintiún años, abandonó la escritura para viajar por Europa. En 1876 se enroló como soldado en el ejército holandés para viajar a Java (Indonesia), pero desertó y regresó rápidamente a Francia.

En 1880 se radicó en Adén (Yemen), como empleado de cierta importancia en la Agencia Bardey. Primero mercader en Harar, en la actual Etiopía, hizo más tarde una pequeña fortuna como traficante de armas.

A raíz de un carcinoma en su rodilla derecha tuvo que regresar a Francia el 9 de mayo de 1891, donde días después le amputaron la pierna. Finalmente murió en Marsella, el 10 de noviembre, a la edad de 37 años.

Fórcola ha editado su relato Un corazón bajo una sotana.